La arquitectura de la roma imperial es una combinación de los estilos etrusco y griego que en combinación, y con la incorporación de estructuras propiamente romanas, el arco, la bóveda y la cúpula, dieron lugar a nuevas formas.
A través de su arquitectura podemos hacer un recorrido histórico desde las formas etruscas hasta las barrocas pasando por la roma clásica y el renacimiento. Pero si se callejea por la ciudad se pueden encontrar obras más antiguas como los siete obeliscos traidos de Egipto, uno sobre el lomo del elefante de Bernini.
Los templos etruscos basados en el modelo griego, inspiraron los inicios de la arquitectura romana. En ellos destacan los pórticos, que eran porches con columnas que funcionaban como la única entrada.
El arco se hizo característico de la arquitectura romana, como el arco de Constantino, construido en el 315. a.C, que es el máximo representante de la arquitectura imperial romana. En ellos destacaban los relieves que se tomaban de los antiguos monumentos.
Con la era cristiana se construyeron sencillas basílicas rectangulares, que en el siglo XII se incorporó al estilo románico. Las primeras eran de planta rectangular y el interior estaba dividido en tres naves.
El Panteón es uno de los edificios claves de la arquitectura romana tardía. Su construcción partió de un templo griego y a su finalización en el año 125, dio vida a una obra maestra de proporciones perfectas.
En el destacan el pórtico pertenecía a un templo anterior, el artesonado que reduce el peso de la cúpula, y el oculus o clarayoya, que proporciona la única iluminación interior.
Muy representativos son los capiteles de diferentes órdenes clásicos basados todos en los modelos griegos. Así tenemos el capitel dórico, que carece de columnas, el capitel jónico, que incorpora las volutas, y el capitel corintio, que además incorpora las hojas de acanto.
El Tempietto de San Pietro in Montorio, construido en 1502, es un modelo renacentista sencillo y de proporciones perfectas. En el destacan las columnas dóricas, que nos remontan a la arquitectura clásica, y el Bramante que adoptó la forma circular de los antiguos templos.
Pero lo más representativo de la época renacentista los encontramos en la cúpula de San Pedro. Esta mide 136,5 metros y fue creada por Miguel Ángel.
El Palazzo Farnese en Caprarola es un edificio pentagonal que se terminó en 1575 el cual combina algunos trucos manieristas, como las escalinata elíptica, con las estrictas proporciones geométricas típicas del Renacimiento. En su fachada se puede ver la manpostería que se usaba en los palacios formada por grandes bloques separados por profundas juntas.
En la iglesia de Sant´Andrea al Quirinale aparece la planta oval que aprovecha ingeniosamente la falta de espacio. Con el pórtico cóncavo que refleja el cuerpo oval de la iglesia, y las columnas alrededor del altar que desvía la atención del prominente eje lateral.
La fachada del Gesú, construida en 1584, es típica de la contrareforma y ha sido imitada en todo el mundo católico. En el destacan los pilares empotrados que reemplazan las pilastras planas del Renacimiento, y los huecos que crean complejos efectos de luz y sombras.
En Sant´Ivo alla Sapienza, construida en 1642, encontramos la planta hexagonal, formada por dos triángulos equiláteros superpuestos. En ellas se antepuso la grandiosidad a la forma clásica.
