El rió más largo de China recibe el apropiado nombre de Chang Jiang: río largo. El Chang Jiang nace al sudoeste de la altiplanicie de Qinghai en Geladandong, el principal pico de las Tanggula Shan, para desembocar en un delta de 13 km de anchura en el mar de la china Meridional, tras seguir un curso serpenteante de unos 6300 km. En su recorrido, y con sus seiscientos afluentes, riega un área de casi dos millones de kilómetros cuadrados, cerca del 20 por ciento de la superficie de China, y una cuarta parte de la tierra cultivable del país.
Desde el delta al norte de Shanhai, el área con la mayor densidad de población de la nación, el río es navegable por embarcaciones transatlánticas hasta Wuhan, casi 1100 km río arriba. El río atraviesa la mayoría de las áreas industriales importantes de China, además de los centros de tejidos de seda, bordados, trabajos en laca y grabados. La cuenca baja del río era también conocida como Yang Tse, su nombre local, que cambiaba río arriba dos veces más. Tras el asentamiento de las primeras potencias coloniales, se aplicó este nombre a todo el curso fluvial.
El río más largo de China
El gobierno piensa que el río puede ser aún más importante para el país, en concreto para las provincias interiores, si se amplía el curso navegable y se controlan sus desastrosas inundaciones. Dispuesta a anegar la parte del río famaso por sus gargantas, Sanxia, China ha construido una hidroeléctrica en Sandouping, aguas arriba de Yichang, que se convierte en el mayor embalse del mundo. Concluida su construcción en el año 2009, la presa tiene 2309 m de anchura y 185 m de altura. Las aguas de la represa se extienden al oeste más de 500 km llegando hasta Chongqing y cubriendo 630 kilómetros cuadrados y con una profundidad de hasta 175 m. La construcción de la presa fue comprensible desde el punto de vista de las provincias del interior, ya que son zonas económicamente deprimidas, muy alejadas del florecimiento económico de la zona costera. Pero la presa y el embalse alteraron de manera permanente e irreversible el pintoresco paisaje, sumergiendo vastas secciones de las gargantas y obligando a trasladarse a más de un millón de personas.
El proyecto de la presa denominada de las Tres Gargantas es una muestra de la modernización del país. Su puesta en marcha en 1994 fue muy polémica y su finalización fue en el año 2009. En Sandouping, al oeste de Yichang, es mayor presa de mundo.
El proyecto fue extremadamente costoso, ya que más de 1,3 millones de personas fueron trasladadas debido a las disposiciones para prevenir las inundaciones y para dejar paso a la propia presa.
